Расширяемый язык разметки (XML) изначально был задуман как язык для описания новых форматов документов World Wide Web. XML происходит от Стандартного обобщенного языка разметки (Standard Generalized Markup Language - SGML) и может считаться метаязыком: языком для определения языков разметки. SGML и XML — это ориентированные на текст форматы, которые обеспечивают механизмы описания структур документов с помощью тэгов разметки (слов, взятых в угловые скобки '<' и '>'). Web-разработчики могут заметить некоторую схожесть между HTML и XML, обусловленную тем фактом, что они оба происходят от SGML.

Поскольку применение XML возросло, сейчас общепринято считать, что XML полезен не только при описании новых форматов документов для Web, но также подходит для описания структурированных данных. Примеры структурированных данных включают информацию, которая обычно содержится в крупноформатных таблицах, файлах конфигурации программы и сетевых протоколах.

XML является предпочтительным для существовавших ранее форматов данных, потому что XML может запросто представить и табличные данные (такие как реляционные данные из базы данных или больших таблиц), и псевдоструктурированные данные (такие как Web-страницы или деловые документы). Популярные ранние форматы, такие как файлы с разделяемыми запятой значениями (CSV), или подходят для табличных данных и плохо описывают псевдоструктурированные данные, или, как RTF, слишком специализированы для псевдоструктурированных текстовых документов. Это привело к широкому распространению XML как языка для обмена информацией.

Кроме способности представлять и структурированные, и псевдоструктурированные данные, XML имеет несколько характеристик, которые обусловили его широкое использование в качестве формата представления данных. XML — расширяемый, плотформо-независимый и поддерживает локализацию, т.к. полностью совместим с Unicode. Тот факт, что XML — текстовый формат, означает, что при возникновении необходимости XML-документы можно читать и редактировать, используя стандартные инструменты редактирования текстов.

Расширяемость XML проявляется многими способами. Прежде всего, в отличие от HTML, у него нет фиксированного словаря. С XML каждый может определить специальные словари для конкретных приложений или различных отраслей промышленности. Во-вторых, приложения, обрабатывающие или использующие форматы XML, более устойчивы к изменениям в структуре предлагаемого им XML, чем приложения, которые используют другие форматы. Например, приложение, которое зависит от обработки элемента <Customer> с атрибутом customer-id, обычно не должно прерываться, если другой атрибут, такой как last-purchase-date, был добавлен в элемент <Customer>. Такая гибкость несвойственна другим форматам данных и является существенным преимуществом использования XML.

XML не привязан ни к одному языку программирования, операционной системе или поставщику программного обеспечения. Кстати, создавать или потреблять XML, используя различные языки программирования — слишком прямолинейно. Независимость от платформ делает XML очень полезным в качестве средства достижения возможности взаимодействовать между различными платформами программирования и операционными системами.

Преимущества представления данных в виде XML были признаны многими и привели к распространению XML-источников данных. Деловые документы, базы данных и межделовое общение — все это примеры информационных источников, которые переходят или перешли к использованию XML как формата представления. Такие продукты Microsoft как Microsoft Office®, Microsoft SQL Server™ и Microsoft .NET Framework дают возможность конечным пользователям и разработчикам создавать и использовать документы, сетевые сообщения и другие данные в виде XML.

Как было упомянуто ранее, рекомендация W3C XML 1.0 описывает текстовый формат для описания структурированных и псевдоструктурированных данных, используя синтаксис, подобный HTML.

И HTML, и XML документы состоят из элементов, каждый из которых включает «начальный тэг» (<order>), «конечный тэг» (</order>) и информацию, заключенную между этими двумя тэгами (которая называется содержимым элемента). Элементы могут быть аннотированы атрибутами, содержащими метаданные об элементе и его содержимом.

Однако между HTML и XML есть существенные отличия. XML чувствителен к регистру, в то время как HTML — нет. Это значит, что в XML начальные тэги <Table> и <table> различны, тогда как в HTML — это одно и то же. Другое различие между HTML и XML в том, что XML представляет концепцию правильного построения. Правила построения XML устраняют некоторую неопределенность, присущую обработке таких языков разметки как HTML, вводя такие постулаты, как то, что все значения атрибутов должны быть заключены в кавычки, и что у всех элементов должны быть или начальный и конечный тэги, или явное указание того, что это пустые элементы. Краткое описание правил построения дается в XML FAQ в разделе D.2.

Самое существенное различие между HTML и XML в том, что в HTML есть предопределенные элементы и атрибуты, поведение которых предопределено, в то время как в XML такого нет. Вместо этого, авторы документа могут создавать собственные XML-словари, предназначенные именно для их приложения или деловых нужд. В настоящее время существуют XML-словари для огромного количества отраслей промышленности и приложений: от финансовых картотек (XBRL) и финансовых операций (FpML) до Web-документов (XHTML) и сетевых протоколов (SOAP). Отсутствие предопределенных элементов и атрибутов, которые определяют, как формируется или отображается XML-документ, дает возможность авторам сосредоточиться на создании документов, которые содержат только существенную семантическую информацию в их конкретной предметной области. Отделение содержимого от представления, ставшее возможным с XML-словарями, существенно увеличивает возможности повторного использования информации и перенацеливания содержимого.

Ниже приведен пример XML-документа, который представляет заказ покупателя в магазине музыкальных CD. На что надо обратить внимание — это то, как просто документ представляет и строго структурированные данные, которые описывают информацию о компакт дисках, и псевдоструктурированные данные, содержащие специальные инструкции и комментарии по определенному покупателю.

<?xml version="1.0" encoding="iso-8859-1" ?>
<?xml-stylesheet href="orders.xsl"?>

<order id="ord123456">
  <customer id="cust0921">
    <first-name>Dare</first-name>
    <last-name>Obasanjo</last-name>
    <address>
      <street>One Microsoft Way</street>
      <city>Redmond</city>
      <state>WA</state>
      <zip>98052</zip>
    </address>
  </customer>
  <items>
    <compact-disc>
      <price>16.95</price>
      <artist>Nelly</artist>
      <title>Nellyville</title>
    </compact-disc>
    <compact-disc>
      <price>17.55</price>
       <artist>Baby D</artist>
       <title>Lil Chopper Toy</title>
    </compact-disc>
  </items>

  <!--  Доставка должна быть произведена в любом случае -->
  <special-instructions xmlns:html="http://www.w3.org/1999/xhtml/">
    <html:p>Если заказчика нет по указанному адресу, тогда попытайтесь
      оставить пакет в одном из следующих мест, список которых приведен в 
      порядке приоритетности доставки
    <html:ol>
      <html:li>Соседняя дверь</html:li>
      <html:li>У консьержа</html:li>
      <html:li>На пороге</html:li>
    </html:ol>
    <html:b>Примечание</html:b> Не забудьте оставить записку с точным
	указанием, где находится пакет.
    </html:p>
  </special-instructions>
</order>

Документ начинается с необязательного описания XML, в котором указывается, какая версия XML и кодирование символом используются. Далее следует инструкция обработки xml-stylesheet, которая используется для связывания таблицы стилей, содержащей инструкции по форматированию, с XML-документом. Таблица стилей используется для формирования привлекательного внешнего вида документа в пользовательских приложениях, таких как Web-браузеры. Инструкции обработки обычно используются для введения информации о приложении в XML-документ. Например, большинство приложений, обрабатывающих содержимое приведенного выше документа, вероятно, проигнорируют инструкцию обработки xml-stylesheet. С другой стороны, приложения, используемые для отображения XML-документа, такие как Web-браузер, могли бы использовать информацию инструкции обработки для того, чтобы определить, где располагается таблица стилей, содержащая специальные инструкции для отображения документа.

Сочетание тех фактов, что синтаксис XML 1.0 — текстовый и слишком простой для синтаксического разбора, привело к использованию XML как нового формата обмена данными в случаях, когда требуется возможность межплатформенного взаимодействия. Широкая доступность синтаксических анализаторов XML для большинства популярных операционных систем упрощает для неравноправных сторон на разных платформах стандартизацию XML как формата преобразования в случае необходимости совместного использования информации.

То, что XML основан на Unicode, делает его подходящим для совместного использования информации через глобальные сети, такие как World Wide Web.

Хотя возможность взаимодействовать и расширяемость платформ, получаемые при использовании текстового синтаксиса XML, и являются прекрасным примером выгоды от применения XML как формата представления данных, это всего лишь одно из преимуществ, которые XML предоставляет разработчикам приложений. Другое важное преимущество от использования XML — он предоставляет единый подход к множеству технологий по манипулированию, структурированию, преобразованию и запрашиванию данных.

Рекомендация информационного множества W3C XML (W3C XML Information Set recommendation) описывает абстрактное представление XML-документа. XML Infoset, главным образом, изначально выступает в роли набора определений, используемых XML-технологиями для формального описания того, с какими частями XML-документа они работают. В терминах XML Infoset описаны несколько W3C XML-технологий, включая SOAP 1.2, XML Schema и XQuery.

XML Infoset — древовидное иерархическое представление XML-документа. Информационное множество XML-документа состоит из ряда единиц информации, которые являются абстрактным представлением компонентов XML-документа. Существуют единицы информации, представляющие документ, его элементы, атрибуты, инструкции обработки, комментарии, символы, нотации, пространства имен, неразбираемые синтаксическим анализатором сущности, неразвернутые ссылки на сущности и объявление типа документа. XML Infoset — официальная попытка определить то, что должно считаться важной информацией в XML-документе. Например, Infoset не делает различий между двумя формами пустого элемента. Таким образом, следующее

  <test></test>
  <test/>

согласно XML Infoset, считается эквивалентным. Аналогично, не имеет значения и тип кавычек, используемых для атрибутов; таким образом, элементы

  <test attr='value'/>
  <test attr="value"/>

согласно XML Infoset, эквивалентны. Список аспектов синтаксиса XML 1.0, которые не рассматриваются XML Infoset, приведен в Приложении D рекомендации Информационного множества W3C XML.

Рекомендация Информационного множества W3C XML описывает концепцию синтетических информационных множеств, которые создаются средствами, отличными от синтаксического разбора текстового XML-документа. Синтетические информационные множества подготавливают почву для обработки с помощью XML-технологий не-XML-данных, которые могут быть преобразованы в XML Infoset. Примером обработки синтетического информационного множества является ObjectXPathNavigator (http://msdn.microsoft.com/library/en-us/dnexxml/html/xml03172003.asp), который обеспечивает возможность запрашивать объекты в .NET Framework, используя XPath, или преобразовывать их, используя XSLT.

Язык XML-схемы используется для описания структуры и содержимого XML-документа. Например, схема может использоваться для определения документа, состоящего из одного или более элементов compact-disc, каждый из которых включает в качестве дочерних элементы price, title и artist. Во время обмена документами XML-схема описывает контракт между производителем и потребителем XML, поскольку она описывает то, что составляет действительное XML-сообщение передаваемое между двумя сторонами. Хотя для XML существует несколько языков схемы, от DTD до XDR, ведущим является Язык описания XML-схемы W3C (W3C XML Schema Definition Language), сокращенно XSD.

XSD уникален среди языков XML-схемы, потому что он первым пытается вывести роль XML-схемы за рамки традиционного ее применения для описания контракта между двумя сущностями, обменивающимися документами. XSD представляет концепцию Post Schema Validation Infoset (PSVI). Совместимый XSD-обработчик принимает XML Infoset как входные данные и после проверки преобразовывает его в Информационное множества после проверки схемы (PSVI). PSVI — это исходные входные данные XML Infoset с добавленными к существующим новыми единицами информации и новыми свойствами. В Рекомендации XML-схема W3C приведен список дополнений в Информационное множества после проверки схемы (PSVI).

Одним важным классом дополнений PSVI является аннотации типов. Элементы и атрибуты получают строгий контроль типов и имеют ассоциированную информацию о типе данных. Такие XML со строгим контролем типов весьма универсальны, потому что теперь они с помощью таких технологий как XmlSerializer (http://msdn.microsoft.com/library/en-us/dnexxml/html/xml01202003.asp) из .NET Framework могут быть преобразованы в объекты, с помощью технологий SQLXML (http://msdn.microsoft.com/sqlxml) и DataSet (http://msdn.microsoft.com/library/en-us/cpref/html/frlrfSystemDataDataSetClassTopic.asp) из .NET Framework они могут быть преобразованы в реляционные таблицы или их можно обработать с помощью языков запросов XML, таких как XPath 2.0 и XQuery, которые используют преимущество строгого контроля типов.

Ниже показан пример фрагмента схемы, который описывает элемент items документа-образца, приведенного в разделе Анатомия XML-документа.

<xs:schema xmlns:xs="http://www.w3.org/2001/XMLSchema">

<xs:element name="items">
  <xs:complexType>
    <xs:sequence>
      <xs:element ref="compact-disc" minOccurs="0" maxOccurs="unbounded" />
    </xs:sequence>
  </xs:complexType>
</xs:element>

<xs:element name="compact-disc">
  <xs:complexType>
    <xs:sequence>
      <xs:element name="price" type="xs:decimal" />
      <xs:element name="artist" type="xs:string" />
      <xs:element name="title" type="xs:string" />
    </xs:sequence>
  </xs:complexType>
</xs:element>

</xs:schema>

Древовидная модель API представляет XML-документ как дерево узлов, которые обычно загружаются в память все сразу. Самая популярная древовидная модель API для XML — Объектная модель документа W3C (W3C Document Object Model - DOM). DOM обеспечивает возможность программно читать, манипулировать и изменять XML-документ.

Ниже приведен пример использования класса XmlDocument (http://msdn.microsoft.com/library/en-us/cpref/html/frlrfSystemXmlXmlDocumentClassTopic.asp) в .NET Framework для получения имени исполнителя и названия первого compact-disc в элементе items.

using System; 
using System.Xml; 

public class Test{

  public static void Main(string[] args){

    XmlDocument doc = new XmlDocument(); 
    doc.Load("test.xml"); 

    XmlElement firstCD = (XmlElement) doc.DocumentElement.FirstChild;
XmlElement artist  = 
(XmlElement) firstCD.GetElementsByTagName("artist")[0];
    XmlElement title   =
(XmlElement) firstCD.GetElementsByTagName("title")[0]

    Console.WriteLine("Artist={0}, Title={1}", artist.InnerText, title.InnerText);
  }
}

Курсорные API в XML можно представить как лупу, которая проходит по XML-документу, согласно указаниям фокусируясь на отдельных аспектах документа. Класс XPathNavigator в .NET Framework — это пример курсорного API в XML. Преимущество курсорных API над древовидной моделью API в том, что для них не требуется, чтобы весь XML-документ был загружен в память, что открывает двери оптимизациям со стороны создателя XML, в которых документ загружается «по мере надобности».

Вот пример использования класса XPathNavigator (http://msdn.microsoft.com/library/en-us/cpref/html/frlrfSystemXmlXPathXPathNavigatorClassTopic.asp) в .NET Framework для получения имени исполнителя и названия первого compact-disc в элементе items.

using System; 
using System.Xml; 
using System.Xml.XPath; 

public class Test{

  public static void Main(string[] args){

    XmlDocument doc = new XmlDocument(); 
    doc.Load("test.xml"); 

    XPathNavigator nav = doc.CreateNavigator(); 

    nav.MoveToFirstChild(); //переходит от корневого элемента к элементу документа (items)
    nav.MoveToFirstChild(); // переходит от элемента items к первому элементу compact-disc
    
    // переходит от элемента compact-disc к элементу artist
    nav.MoveToFirstChild();
    nav.MoveToNext(); 
    string artist = nav.Value; 

    // переходит от элемента artist к элементу title
    nav.MoveToNext(); 
    string title = nav.Value; 

    Console.WriteLine("Artist={0}, Title={1}", artist, title);
  }
}

Потоковые API для обработки XML позволяет обрабатывать XML-документ, сохраняя в памяти только содержимое обрабатываемого в данный момент узла. Такие API делают возможной обработку больших XML-файлов без использования слишком больших объемов памяти. Существует два основных класса потоковых API для обработки XML: передающие XML-анализаторы и принимающие XML-анализаторы.

Передающие синтаксические анализаторы, такие как SAX, проходят по XML-потоку, а затем при встрече с XML-узлами «выталкивают» события в зарегистрированные обработчики событий (методы обратного вызова). Принимающие анализаторы, такие как класс XmlReader (http://msdn.microsoft.com/library/en-us/cpref/html/frlrfSystemXmlXmlReaderClassTopic.asp) в .NET Framework, работают в XML-потоке как однонаправленные курсоры.

Ниже представлен пример использования класса XmlReader в .NET Framework для получения имени исполнителя и названия первого compact-disc в элементе items.

using System; 
using System.Xml; 

public class Test{

  public static void Main(string[] args){

    string artist = null, title = null; 
    XmlTextReader reader = new XmlTextReader("test.xml"); 

    reader.MoveToContent(); //переходим от корневого узла к элементу document (items)

    /* продолжаем считывание до тех пор, пока не найдем первый элемент <artist> */
    while(reader.Read()){

      if((reader.NodeType == XmlNodeType.Element) && reader.Name.Equals("artist")){

        artist = reader.ReadElementString();
        title  = reader.ReadElementString(); 
        break; 
      }
    }
    Console.WriteLine("Artist={0}, Title={1}", artist, title);
  }
}

В некоторых случаях может быть слишком сложно извлечь информацию из XML-документа с помощью API или по причине нетривиальности критерия поиска данных, или из-за того, что API не удается раскрыть определенные аспекты XML-документа, поддающиеся определенным запросам. Языки XML-запросов, такие как XPath 1.0 и будущий XQuery, обеспечивают богатые механизмы извлечения информации и информационных множеств XML.

Вот пример, показывающий, как использовать XPath для получения имени исполнителя и названия первого compact-disc в элементе items.

using System; 
using System.Xml.XPath; 

public class Test{

  public static void Main(string[] args){
    
    XPathDocument doc   = new XPathDocument("test.xml"); 
    XPathNavigator nav  = doc.CreateNavigator(); 

    XPathNodeIterator iterator = 
nav.Select("/items/compact-disc[1]/artist | /items/compact-disc[1]/title");

    iterator.MoveNext();
    Console.WriteLine("Artist={0}", iterator.Current);

    iterator.MoveNext();
    Console.WriteLine("Title={0}", iterator.Current);

  }
}

Часто надо преобразовать XML-документы из одного словаря в другой. Иногда так можно сгенерировать их в готовом для печати формате или в Web-браузере; также с помощью преобразования можно превратить документы, полученные извне, в более привычный формат.

XSLT (http://www.w3.org/TR/xslt) — первый язык XML-преобразования. Преобразование, выраженное в XSLT, описывает правила преобразования исходного дерева в результирующее дерево. Преобразование достигается путем ассоциирования шаблонов. Шаблон — это выражение XPath, может рассматриваться как регулярное выражение, ставящее части исходного дерева XML в соответствие частям строки. Шаблон ставится в соответствие элементам исходного дерева. В случаях совпадения создается экземпляр шаблона для создания части результирующего дерева. При создании результирующего дерева элементы исходного дерева могут быть отфильтрованы и реорганизованы, а произвольная структура может быть добавлена.

Следующая таблица стилей XSLT преобразовывает элемент items в Web-страницу XHTML, содержащую таблицу с информацией о компакт дисках.

<xsl:stylesheet xmlns:xsl="http://www.w3.org/1999/XSL/Transform" 
version="1.0" xmlns="http://www.w3.org/1999/xhtml">

<xsl:output method="xml" indent="yes"
    doctype-system="http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-transitional.dtd" 
    doctype-public="-//W3C//DTD XHTML 1.0 Transitional//EN" />


    <xsl:template match="/">

    <html lang="en" xml:lang="en">
     <head>
      <title>Order Information - ord123456</title>
     </head>
     <body>
       <table border="1">
        <tr><th>Artist</th><th>Title</th><th>Price</th></tr>

        <xsl:for-each select="items/compact-disc">
        <tr>
        <td><xsl:value-of xmlns="" select="artist" /></td>
        <td><xsl:value-of xmlns="" select="title" /></td>
        <td><xsl:value-of xmlns="" select="price" /></td>
        </tr>
        </xsl:for-each>

       </table>
     </body>     
    </html>
     
   </xsl:template>

</xsl:stylesheet>

XHTML-документ, созданный с использованием этой таблицы стилей, показан ниже:

<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Transitional//EN" 

"http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-transitional.dtd">
<html lang="en" xml:lang="en" xmlns="http://www.w3.org/1999/xhtml">
  <head>
    <title>Order Information - ord123456</title>
  </head>
  <body>
    <table border="1">
      <tr>
        <th>Artist</th>
        <th>Title</th>
        <th>Price</th>
      </tr>
      <tr>
        <td>Nelly</td>
        <td>Nellyville</td>
        <td>16.95</td>
      </tr>
      <tr>
        <td>Baby D</td>
        <td>Lil Chopper Toy</td>
        <td>17.55</td>
      </tr>
    </table>
  </body>
</html>

Что в Web-браузере выглядит так:

Таблица 1. Результат преобразования

XML — это больше, чем просто текстовый формат для описания документов. Это механизм для описания структурированных и псевдоструктурированных данных, который обеспечивает доступ к богатому семейству технологий обработки таких данных. Мощные абстракции, такие как Информационное множество XML, открывают двери к обработке нетекстовых данных, таких как файловые системы, реестр Windows®, реляционные базы данных и даже объекты языков программирования, с помощью XML-технологий. XML еще на один шаг приблизил нас к универсальному доступу к данным.